黑暗，是这里的主宰。夜视仪提供的单调绿光，只能照亮前方短短几米的范围，勾勒出岩石狰狞扭曲的轮廓和脚下混乱不堪的障碍。光线之外，是无边无际、浓稠得仿佛有实质的黑暗，仿佛隐藏着无数双窥视的眼睛，或是通往地狱的入口。夏时晞不得不将夜视仪的增益调到最大，视野中充满了恼人的噪点，但至少能勉强辨认方向。
按照许清珩指示的坐标和地形特征，他艰难地在裂缝中跋涉。裂缝并非笔直向下，而是曲折蜿蜒，时而向上爬升一段，时而又几乎垂直向下滑落。很多时候，他需要依靠手指抠进岩石冰冷的缝隙，用脚在滑腻的支撑点上寻找那一点点可怜的摩擦力，才能勉强挪动身体。手臂、膝盖、小腿，不断撞在尖锐的岩石边缘或生锈的金属上，新增的擦伤和淤青带来持续不断的钝痛，混合着之前未愈的伤口，让他的动作变得更加艰难迟缓。
但他不敢停。脑海里反复回响着许清珩虚弱而急切的嘱托，和通讯中断前那几乎听不见的“我等你”。每多耽搁一秒，许清珩就多一分危险，周明海的人就离“方舟”核心更近一步。
“沿着主通风管道遗迹……向东南……” 夏时晞在心底默念。通风管道遗迹……在这迷宫般的裂缝里，哪里有什么管道的影子？
就在他几乎要怀疑自己是否记错了方向，或者许清珩在虚弱状态下提供了错误信息时，前方狭窄的通道似乎豁然开朗了一些。夜视仪的绿光勉强照出，裂缝在这里与一个更加宽阔、但同样被崩塌物堵塞了大部分的、人工开凿的通道相连。通道的墙壁上，覆盖着厚厚的、呈鳞片状剥落的暗绿色油漆，还能看到一些早已锈蚀脱落、只剩下固定痕迹的金属支架。而在通道的一侧，紧贴着岩壁，有一个直径超过一米五的、圆形的、锈迹斑斑的巨大金属管道残骸，大部分已经被塌方的岩石掩埋，但仍有小半截歪斜地裸露在外，管壁厚得惊人，上面布满了铆钉和焊接的疤痕。
是它！主通风管道！或者说，是它的残骸。
夏时晞精神一振。他小心翼翼地靠近那截管道。管道内部黑黢黢的，不知有多深，散发出一股更加浓烈的铁锈和尘埃气味，还隐约有极其微弱的、仿佛来自极深地底的、气流流动的“嘶嘶”声。管壁内侧结着一层厚厚的、灰白色的、类似硝霜的物质。
他必须进入管道，沿着它向东南方向前进。但管道并非水平，而是以一个倾斜的角度，向下延伸，没入下方的黑暗。管壁湿滑，布满了锈蚀的凸起和可能松动的铆钉，一旦失足滑落，下面可能是无底深渊，或者堆积着致命杂物的死胡同。
没有选择。
夏时晞深吸一口气，将背包紧了紧，然后手脚并用地，爬进了那截倾斜向下的巨大管道。身体进入管道的瞬间，一种强烈的、被吞噬的压迫感袭来。管道内部的空间比外面看起来更加逼仄，圆形的结构让他难以保持平衡，只能半蹲着，用后背抵住一侧管壁，双脚小心地探索着下方的落脚点，双手则死死抓住管壁上任何可以借力的凸起，一点一点，向下挪动。
滑。太滑了。管壁内侧那层灰白色的物质，在潮湿的环境下，变得像冰面一样。他的靴子几次打滑，身体失控下坠，全靠双手死死抓住管壁上的凸起或铆钉，才勉强稳住，惊出一身冷汗。指尖被粗糙尖锐的锈蚀边缘割破，鲜血混合着铁锈和灰白色的粉末，黏腻冰冷。但他顾不上疼痛，心中只有一个念头：下去，快点下去！
向下移动了大约十几米，管道似乎变得更加陡峭，几乎成了四十五度角。夏时晞不得不转过身，背对着下方无边的黑暗，面朝上，用双手和双脚同时支撑，像一只笨拙的、倒着爬行的壁虎，一点一点地向下蹭。这个姿势极其消耗体力，也无比危险，一旦手脚任何一处打滑，就是万劫不复。
汗水混合着管壁滴落的冰冷水珠，浸透了他的衣衫。手臂和大腿的肌肉因为长时间维持高强度用力而剧烈颤抖，酸痛如同无数细针在攒刺。肺部像要炸开一样，每一次呼吸都带着浓重的铁锈味和灼痛。眼前阵阵发黑，夜视仪的绿色视野开始晃动、模糊。
“不能晕……不能停……” 他死死咬着牙，甚至用牙齿去磕碰自己的舌尖，用尖锐的疼痛来刺激近乎麻木的神经。脑海中再次浮现许清珩的脸，那双总是蒙着寒雾、此刻却可能盛满痛苦和期待的眼睛，成了支撑他继续向下的唯一动力。
就在他几乎要力竭，考虑是否该冒险改变姿势时，脚下探索的靴尖，忽然触到了坚硬平坦的物体——不再是倾斜湿滑的管壁，而是……实地？
他心中一喜，小心翼翼地又向下挪动了一点，双脚终于完全踏上了坚实的地面。他松开抓着管壁的手，身体因为骤然失去支撑而晃了晃，但他迅速稳住了。这里似乎是管道的一个连接处或者检修平台，空间稍微大了一些。他扶着冰冷的、凝结着水珠的岩壁，剧烈地喘息，让几乎要罢工的肺部得到一丝缓解。