姜夫人回来后，和姜绮梦面对面坐着等天明。“今年府里不顺，年初的时候你祖母差点被黑熊吃掉，没过多久你大嫂又小产了，这下瑞珠又淹死。唉，你大哥的身体也不见好。”姜绮梦说：“娘，别想太多，祖母是大难不死，必有后福，大嫂是自己没注意，至于瑞珠，她腹中的孩子本就不该出生，她想倚仗孩子谋求荣华富贵，更是卑贱，咎由自取。”“琮儿那怎么说呢？”“直说就行，只是一个丫鬟，过阵子他就忘了。”瑞珠的死就像是一道小小的涟漪，一天时间众人就都遗忘了。只有姜琮得知消息后跟姜夫人大闹了一场，把姜夫人气病了，世子回来教训一通三弟，过了几个月，姜琮也把瑞珠淡忘了。辗转到了冬季，朝云的小院子重新修整了下，焕然一新，还给装上了地龙，冬天里也能温暖如春。姜夫人又给她拨了几个丫鬟，看她帮刘令贞管理府中事务很得力的份上，出面给三秀请了师傅，教导她诗书琴画之类。朝云千恩万谢，空闲的时候跟着三秀一起学习。看着三秀行为举止越来越有大家闺秀的风范，朝云很有成就感，仿佛看着自己的女儿成长。刚进腊月，老夫人过大寿，府里热闹起来，朝云亲手绣一幅百寿图作为贺礼。她现在每天都很忙，桃夭胭脂作坊即将成立，丁婶子又帮她签了几项大订单，这些订单比较特殊，需要她亲自加工些原料。除了忙活胭脂铺的生意，她还跟着三秀一起读书练字，学琴棋书画，晚上得空了，才能绣上一会。老夫人算是当今圣上的师娘，皇上以孝治天下，所以大寿当天，皇上派身边人送来寿礼，赐金镶玉如意和白玉寿星杖，御赐匾额“懿德延年”，加盖皇帝印玺，贺老夫人千秋。太子因有政事缠身，不能亲临，也派人送了贺礼来。二皇子则带着六皇子过来庆贺。府上到处洋溢着喜庆，刘令贞过来看朝云，顺便告诉她一个好消息。“大哥升任正使了。”朝云点头微笑，“大少爷算是出类拔萃了。”刘令贞又说：“母亲开始张罗他的婚事了。”朝云不说话，这也在意料之中，刘易行已经一二十岁了，早该娶妻了。“只是提了好几家姑娘，他都不同意，大哥一直记挂着你呢。”朝云说：“你跟大少爷说，让他专心自己的仕途，若是遇到对他有助力的姑娘，就成婚吧。”刘令贞说：“你怎么说这样话？大哥才不是那样人，何况你如今是国公府的姑娘，娶你也不是不可能。”朝云羞红了脸，拿针比划：“你再胡说，把你嘴缝上。”珍珠在外面喊道：“姑娘，二奶奶，要给老夫人拜寿了，咱们快去吧。”两个姑娘收拾了一番，一同去福荫堂为老夫人拜寿。福荫堂正堂此刻富丽堂皇，悬挂了各家送来的寿幛。老夫人一身一品诰命夫人服制，端坐主位，国公爷和国公夫人领着一众儿女拜寿。“郑贵妃到——”
众人都是一惊，国公一家忙清理场地、摆上香案迎接。朝云隐在人群中，只见一群宫人簇拥着一个头戴凤冠、身披华衣的女子进来。郑贵妃年近四十，但保养得宜，瞧着像是三十来岁，一双美目顾盼婉转，嘴角洋溢着灿烂的笑。她是二皇子的生母，二皇子赵乾德迎上去，扶着母妃入座。“本宫未来迟吧？听闻老夫人大寿，皇上十分挂念，本宫就求了皇上出一趟宫，代皇上来向老夫人贺寿。”老夫人站起来行礼致谢，又被贵妃让着坐了回去，“今日您是老寿星，快坐下。”她转眼看到了姜绮梦，招手让她过来面前，细细打量。“真是越来越大方美丽了，这一身的气质，本宫从未在其他姑娘身上见到过。”郑贵妃对姜绮梦赞不绝口，然后跟老夫人聊起算命的事来。“前阵子宫里来了一位大师，很是灵验，当时正赶上乾德身体有恙，病了半月有余，我想他年纪轻轻身子怎会这样虚？就找来大师给他算命。”老夫人一向对这些感兴趣，问：“大师怎么说？”“大师说呀，乾德正值壮年，不应体虚生病，只因身边缺少一位贤内助，补衬他的命格，就能一生顺风顺水、身体康健。”“哦，”老夫人顿一下，“听闻二皇子妃贤良淑德，定能护佑二皇子身体顺遂。”郑贵妃说：“她哪行啊，小姐脾气，本宫请大师算过了，这位贤内助年方十六，在皇城东北方向，最关键的是，大师算出她的姓氏——”“姓什么？”“巧了不是，姓姜。”姜夫人等人脸色一沉，顿感不妙。郑贵妃仍在兴头上，“本宫一合计，不就是咱们国公府的姑娘吗？咱们皇上也是一再地夸国公府的姑娘德才兼备，咱们绮梦啊作诗还得了皇上的嘉奖，哎对了，绮梦是不是十六岁啊？”郑贵妃笑盈盈地看向姜绮梦，什么意思已经不言而喻。姜绮梦紧紧攥着指甲，脸色都快绷不住了。姜夫人内心如擂鼓，今日这郑贵妃来者不善，原是来给自己儿子提亲来了，可恨的是她儿子早已娶了正妃，要让自己宝贝女儿去做小，那是万万不可能的。姜绮梦刚要回答年龄，世子姜珩站了出来，笑着说道：“这真是巧了，府上大妹妹和二妹妹都是十六岁。”站在角落里的姜有容一下被点了出来，有些愣愣的。她渐渐知道姜有容似乎已有心上人。姜夫人随即说道：“正是呢，绮梦比有容大了几个月，前阵子刚过有容的生辰，也满十六了。”“哦，”郑贵妃扫了一眼姜有容，目光还热切地落到姜绮梦的身上，“真是巧了。这事我已同皇上提起过，皇上也钟意姜家的女儿做儿媳呢，今日本宫来就是为这事。”她让宫女拿出一个锦盒，招手让二皇子赵乾德过来。“乾德，这是你父皇给你未来侧妃的礼物，就由你来亲手送出去吧。”